Marathon est un Village Grec de 2000 habitants, situé en Grèce à 39 km au nord-est d'Athènes. Il est aussi le siège d'une célèbre bataille qui a opposé, en 490 avant Jésus-Christ, les Athéniens, commandés par Miltiade, aux Perses. Ce conflit a sauvé la Grèce de l'invasion perse et mit fin à la première guerre médique. Il contribua également au renforcement du prestige des Grecs. A l'issue de la bataille, le célèbre coureur de Marathon, un soldat grec nommé Philippides, accomplit d'une traite à la course, la distance qui séparait le champ de bataille à Athènes où il devait apporter la ouvelle de la victoire.

En arrivant, épuisé par l'effort, il mourut. Les premiers Jeux Olympiques Modernes ont eu lieu à Athènes en 1896, sous l'impulsion de Pierre Fredi, baron de Coubertin. Ils renouaient alors avec la tradition antique laissant de côté l'aspect religieux de la manifestation. Des courses dénommées marathons se déroulaient dans plusieurs villes. Du haut de ses 102 ans, Boston est l'épreuve doyenne. Mais la distance n'était jamais calibrée. Les sportifs couraient sur des distances variables. En 1908 aux Jeux Olympiques de Londres, les britanniques eurent l'idée de donner à cette course un kilométrage étalon. Ils calculèrent alors la distance séparant la terrasse du château de Windsor, ligne de départ, et les derniers 100 mètres du stade olympique de White city, où ils établirent l'arrivée. Ils imposèrent alors une distance réglementaire fixée à 42,195 m.